Energía de la biomasa

Todos los vegetales disponen de unas células capaces de transformar el CO2 del aire y el agua que les llega a través de las raíces en glucosa. Además, de proveernos del oxígeno que respiramos, la glucosa es un compuesto orgánico que sirve tanto a las plantas como al resto de los organismos como fuente de energía.

Las plantas crecen, generan materia leñosa que como primera medida sabemos quemar y materia verde que sigue toda una cadena en la que se involucran el resto de los organismos vivos.
 

A lo largo de todo ese ciclo el hombre ha sabido extraer energía en forma de combustibles sólidos (leña), líquidos (alcohol) o gaseosos (biogás) que es lo que en conjunto conocemos como energía de la biomasa.

De todas nuestras fuentes de energía es la mas antigua, es la que más ha contribuido al desarrollo tecnológico de la humanidad y, en la actualidad, es la energía renovable que presenta la mejor tarjeta de visita a la hora de presentar resultados en el conjunto de los problemas energéticos de nuestros días. No solo aporta combustible que se transforma en calor y como consecuencia en calefacción o en electricidad sino sustitutos del petróleo para los motores de los coches.

De todas las variantes de utilización de la biomasa, las que podemos considerar más próximas y más utilizadas por nuestra sociedad son las siguientes.

La leña y los combustibles sólidos

Esta es la acepción a la que asociamos comúnmente el término de biomasa. Los combustibles que provienen de los residuos del bosque, de la industria maderera y agrícola, que quemamos directamente o en hornos industriales. Tal es el caso de la quema del residuo agrícola de la obtención del aceite de oliva, llamado orujillo, del cual Bogaris Energy tiene una larga trayectoria.
 

Adicionalmente, este modelo de energía se alimenta a base de los llamados cultivos energéticos. En principio no son más que plantaciones capaces de producir una materia combustible de forma más rápida y eficaz de lo que lo hace el árbol.

Mientras la leña sigue siendo un combustible fundamental de países en vías de desarrollo provocando, incluso, problemas de deforestación y de erosión, en nuestro entorno la quema directa se ha trasladado al ámbito del hogar y al uso de la chimenea.

La quema masiva de biomasa se basa en restos de poda y en residuos de la industria maderera y del mueble en zonas de alta concentración de cultivo y de industrias de transformación.

En algunas zonas el recurso es tan grande que su uso permite alimentar las calderas de sus industrias, de la calefacción de algunos pueblos y también, de producción de electricidad. La poda de los árboles de muchas de nuestras ciudades termina aportando energía.

Los cultivos energéticos se han convertido en una salida para determinadas zonas agrícolas cuya producción no tiene capacidad de competir en el sector alimenticio. En casi todas las zonas de cereales, la paja dejó de tener valor en el mercado de la alimentación de animales y a cambio ha entrado en la cadena de la producción de energía.


Digestión anaerobia: el biogas

La digestión anaerobia es el proceso natural de descomposición de la materia orgánica en ausencia de aire a través de bacterias. Uno de los subproductos de ese proceso natural es el llamado biogás. Es una mezcla de gases en los que aparece el metano junto con otros incombustibles como el CO2 y que como consecuencia tiene un poder calorífico menor que el gas natural cuya composición mayoritaria es a base de metano. Aunque sea un gas más pobre que el que utilizamos de forma habitual, tiene a su favor que se genera como consecuencia de un residuo, que reduce el problema que significa su gestión a la mitad, a veces el 60% del residuo, que se transforma en gas, y que se puede producir de forma local y próximo al consumo.

El resto del volumen se transforma en un residuo que se puede utilizar como fertilizante orgánico (COMPOST). Muchas granjas de animales y muchos vertederos municipales aprovechan este proceso para producir el biogás que reutilizan en su propio ciclo o en la generación de electricidad que se vierte a la red.

Biocombustibles líquidos

Los biocombustibles son los que se aprovechan directamente en el transporte e incluyen tanto al biodiesel como al bioetanol. La inclusión del prefijo “bio” delante de las palabras diesel o alcohol no indica otra cosa que el de disponer de un compuesto que es igual o se utiliza de la misma manera que el homónimo, pero producido a través de la fermentación de productos agrícolas.

Los biocombustibles se producen a través de un proceso químico que parte de una fuente natural. El biodiesel tiene como origen más difundido el del girasol, la colza o los cereales. El bioetanol se genera también a partir de cereales como el trigo o la remolacha azucarera.

Otro tipo de alcohol como el biometanol o bioetroleo, se genera a través de un proceso de pirólisis de los restos leñosos de las plantas. En este momento Bogaris Energy está en proceso de estudio y desarrollo de una planta de generación de combustible pirolítico a base de restos leñosos de bosque y silvicultura.

En resumen, un buen número de productos agrícolas que asociamos a la alimentación tienen también una aplicación energética y su uso es bastante más común de lo que suponemos. Algunos surtidores ofrecen biodiesel casi puro y algunos países añaden bioalcohol a la gasolina igual que nosotros añadimos una parte de biodiesel a todo el gasoil que se distribuye en las gasolineras.